Os coalas são uma das criaturas mais adoráveis do planeta. Os carinhas fofinhos são os animais mais famosos das árvores da Austrália e imperdíveis para qualquer visitante da terra “Down Under”. Embora os abraços de tronco cinza sejam certamente populares, eles não têm sido as criaturas mais sortudas. Os coalas costumam ser atacados por cães, atropelados por carros e, como a perda de habitat é um problema cada vez maior, pode não demorar muito para que eles sejam incluídos na lista de animais ameaçados de extinção. Outro problema menos conhecido que ameaça a espécie é uma cepa de uma doença comumente conhecida.
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A clamídia está se espalhando rapidamente entre as populações do animal, geralmente ficando tão ruim que eles ficam inférteis ou cegos. Um novo estudo realizado por cientistas descobriu que a decodificação do genoma poderia tornar possível o desenvolvimento de uma vacina eficaz contra a infecção. De acordo com os pesquisadores, as informações que eles conseguiram recuperar do DNA do coala foram surpreendentes, permitindo que eles descobrissem como sobrevivem apenas com o eucalipto – uma planta que é venenosa para a maioria dos outros animais.
Sua tolerância deve-se supostamente aos genes que estão ativos no fígado do coala, permitindo que eles quebrem com segurança as toxinas das folhas. Eles também são capazes de usar seu poderoso olfato para localizar as folhas com maior teor de água – os coalas comem apenas eucaliptos com 55% de teor de água.
Embora o estudo tenha dado aos cientistas muitas informações a respeito de como os alpinistas fofos funcionam, o projeto do gene de cinco anos espera irradicar a clamídia em coalas para que eles possam se livrar da terrível doença para sempre. Os sintomas mais prevalentes nos animais, assim como infertilidade e cegueira, são uma infecção urinária dolorosa chamada “cauda suja”, que muitas vezes pode ser fatal.
Acredita-se que existam menos de 100.000 coalas na natureza, mas o número diminuiu drasticamente desde o século XIX. Entre 1870 e 1920, a demanda por suas peles foi tão alta que eles foram caçados em grandes quantidades. Adicione o desmatamento e a destruição do habitat em tempos mais recentes e esses caras podem estar em sérios problemas se algo não for feito para ajudá-los. Esta vacina pode dar uma parada significativa em seus problemas – embora seja apenas uma peça do quebra-cabeça.