Dados o tamanho e o número de células dos elefantes, eles parecem prováveis candidatos ao câncer. No entanto, menos de 5% dos elefantes morrem da doença, contra até 25% dos humanos.
“Por causa do tamanho de seu corpo, quantas células eles têm e por quanto tempo vivem, todos deveriam estar desenvolvendo câncer”, disse o oncologista pediátrico Dr. Joshua Schiffman, professor de pediatria da Universidade de Utah e pesquisador do Huntsman Cancer Institute.
Schiffman estuda animais que desenvolveram maneiras de “resistir naturalmente ao câncer”, apesar de seu tamanho e tempo de vida. Os animais estudados incluem elefantes e baleias-comuns, que podem viver por mais de dois séculos.
“Este é o lugar para onde o campo está se movendo como um todo”, disse Schiffman à CNN . “Se pudermos entender como essas mudanças genômicas estão contribuindo para … a resistência ao câncer, então seremos capazes de começar a pensar em como traduzir isso para nossos pacientes?”
O jornal Cell Reports relata que um gene “zumbi” que, quando ativado por danos no DNA, resulta na morte de células poderia responder a muitas perguntas sobre por que esses animais resistem ao câncer.
“Se [aquela célula] se matar, então o DNA danificado nunca terá o potencial de dar origem ao câncer”, disse o autor do estudo, Vincent J. Lynch, biólogo evolucionista da Universidade de Chicago.
O gene zumbi em animais evoluiu de um “pseudogene”, uma cópia mutada ou inativa de um gene normal que se desenvolveu ao longo de eras. Os elefantes, assim como parentes como peixes-boi , têm duplicações de um gene conhecido como LIF, no entanto, essas replicações não funcionam necessariamente da mesma forma que o original.
Nos elefantes, uma cópia parece ter reativado e “desenvolvido um novo botão liga-desliga” que reage a danos no DNA, disse Lynch. Suas descobertas são parte de um quebra-cabeça maior, acrescentou.
“Provavelmente há muitas coisas que podem contribuir para o aumento da resistência ao câncer, e encontramos uma delas em elefantes”, disse Lynch. “A maneira como normalmente pensamos que a evolução funciona é adquirindo muitas e muitas mudanças genéticas”, disse ele. “Cada um deles contribui com um pequeno efeito. E quando você soma todas essas coisas, você acaba com um elefante superresistente ao câncer.”
“Todas as células sofrem mutações o tempo todo”, disse Schiffman da Universidade de Utah. “Minhas células estão sofrendo mutação. Suas células estão sofrendo mutação. Mas, felizmente, nossos genes de reparo de DNA são capazes de capturá-las. O câncer gosta de desligar esses genes.”
A pesquisa de Schiffman estudou outros genes que podem dar aos elefantes resistência ao câncer. Um deles, um gene supressor de tumor chamado p53, impede que o dano ao DNA se transforme em câncer. Os elefantes possuem várias cópias do gene, mas os seres humanos geralmente possuem apenas duas cópias do p53. Quando esse gene é mutado ou inativado, o câncer pode crescer sem diminuir.
Em elefantes, o p53 parece ativar o gene zumbi, de acordo com Lynch. Os especialistas poderiam eventualmente usar descobertas como a de Lynch para desenvolver terapias de câncer humano inserindo genes de elefante em ratos de laboratório, que não têm a mesma resistência ao câncer, de acordo com Vera Gorbunova, professora de biologia da Universidade de Rochester e co-diretora do Centro de Pesquisa do Envelhecimento de Rochester.
“Acho que temos que estudar todos esses animais resistentes ao câncer e, em seguida, escolher estratégias que sejam mais fáceis de aplicar às pessoas”, disse ela.
“A evolução tem trabalhado na evolução de organismos resistentes ao câncer por … milhões de anos”, disse Lynch. “Então, por que não olhar para a evolução para nos dar uma ideia de como podemos ser capazes de fazer isso?”