O oceano está cheio de mistérios, mas os cientistas raramente esperam encontrar uma nova espécie, especialmente uma tão conspícua quanto uma baleia assassina. No entanto, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional , uma equipe internacional de pesquisadores na costa do Cabo Horn, no extremo sul do Chile, avistou um novo tipo de baleia assassina no início deste ano.
A baleia, chamada de “Tipo D”, pode parecer uma baleia assassina padrão para os amadores, mas eles têm uma aparência distinta com uma cabeça mais arredondada, nadadeiras dorsais mais pontiagudas e marcas brancas menores e cônicas ao redor dos olhos. Os cientistas avistaram as baleias pela primeira vez em janeiro e fizeram uma série de pequenas biópsias diretas do grupo para descobrir como elas diferem das baleias assassinas tradicionais.
“Estamos muito entusiasmados com as análises genéticas que virão”, disse ao Independent Bob Pitman, pesquisador do Southwest Fisheries Science Center da NOAA Fisheries . “As baleias assassinas Tipo D podem ser o maior animal não descrito deixado no planeta e uma indicação clara de quão pouco sabemos sobre a vida em nossos oceanos.”
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Os pesquisadores conhecem a espécie há mais de 60 anos. De acordo com a NOAA, 17 deles ficaram encalhados na costa de Paraparaumu, Nova Zelândia, em 1955, mas desde então só foram avistados ocasionalmente por pescadores locais, que nunca puderam verificar sua singularidade. Os cientistas pensaram que talvez suas características distintas possam ter sido causadas por uma aberração genética aparente apenas no grupo da Nova Zelândia .
Em 2005, no entanto, um cientista francês mostrou a Pitman fotos de baleias assassinas de aparência incomum que foram avistadas caçando peixes de linhas comerciais perto da Ilha de Crozet, no sul do Oceano Índico. As baleias tinham as mesmas manchas nos olhos e cabeças arredondadas que as vistas em 1955. Ao contrário das baleias assassinas dos tipos A a C, acredita-se que a nova espécie, que é ligeiramente menor, com 20 a 25 pés de comprimento, come peixes em vez de mamíferos marinhos como selos.
A administração espera que as amostras de DNA forneçam mais pistas em alguns meses. Alguns especialistas, no entanto, foram mais reservados em sua avaliação. Michael McGowen, curador de mamíferos marinhos do Smithsonian Institution, disse que considerar a baleia uma nova espécie sem dados genéticos concretos é precipitado. Ele acrescentou, porém: “Acho bastante notável que ainda haja muitas coisas lá fora no oceano, como uma enorme baleia assassina que não conhecemos”.
Pitman explicou que as baleias são difíceis de detectar, pois habitam “as águas mais inóspitas do planeta”.
“É um bom lugar para se esconder”, acrescentou.
Depois de esperar por várias semanas, os pesquisadores fizeram com que cerca de 30 baleias fossem diretamente para o barco, aparentemente esperando serem alimentadas. Usando uma besta, os cientistas conseguiram extrair minúsculas amostras de tecido.
Pitman disse que as baleias são tão grandes e sua pele é tão áspera que a flecha “é como um canudo de refrigerante quicando no pneu de um caminhão” e não causa dor.
“Por 14 anos eu estava procurando por esses caras”, disse ele. “Eu finalmente consegui vê-los.”
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