Embora eles não sejam tão populosos quanto podem ser, o número de golfinhos do rio no Camboja está no seu nível mais alto desde a década de 1970. Os esquivos golfinhos são difíceis de rastrear para os pesquisadores e ainda mais difíceis para os turistas capturá-los com as câmeras. Com o aumento da população, espero que sejam mais vistos por quem viaja pelo rio.
Os golfinhos do Irrawaddy não são como suas contrapartes marinhas; eles não saltam excitadamente para fora da água, mas, em vez disso, rompem parcialmente a superfície para respirar antes de mergulhar nas profundezas. Sua natureza evasiva e as águas turvas dos rios tornam difícil para os pesquisadores rastrear os animais, então não se sabe muito sobre eles. Eles geralmente mergulham fundo (150 pés) para onde há mais comida e menos perturbação, e os cientistas não querem estressar as criaturas tímidas seguindo-as constantemente.
Por décadas, os golfinhos Irrawaddy no rio Mekong estiveram à beira da extinção. Seu número começou a diminuir na década de 1970 devido à violência durante o Khmer Vermelho e nos anos seguintes. Os golfinhos eram caçados como fonte de alimento e a pesca com rede causou o afogamento de muitos deles. Eventualmente, os golfinhos que nadavam no rio aos milhares foram reduzidos a menos de 100.
Desde então, os esforços de conservação foram implementados pelo governo local e pelo World Wildlife Fund (WWF). Graças à proibição do uso de veneno e dinamite na pesca, à repressão às atividades ilegais e à promoção do ecoturismo, os golfinhos voltaram lentamente. A pesquisa mais recente mostra que há 92 golfinhos do Irrawaddy nadando no rio novamente, e os pesquisadores foram capazes de identificar 12 novos bezerros.
No entanto, é muito cedo para comemorar. A população ainda é muito baixa para ser considerada segura para a sobrevivência futura. Há também muitas novas ameaças à sua recuperação, e a planejada construção de uma nova barragem de megawatt em Sambor é a principal; vai tirar uma parte significativa do habitat natural dos golfinhos. O governo precisará encontrar uma maneira de proteger esses animais enquanto cria uma nova infraestrutura se quiser que seus ecossistemas continuem a prosperar.