Um novo fóssil descoberto na China mostra como eram as tartarugas há milhões de anos. O fóssil quase completo e perfeitamente preservado revela um réptil maior que um ser humano, com um corpo em forma de disco, sem concha e a sugestão de um bico semelhante a uma tartaruga.
A tartaruga primitiva desenterrada “revela a história inicial das tartarugas em um passo”, disse Xiao-Chun Wu, paleobiólogo e cientista pesquisador do Museu Canadense da Natureza , coautor de um novo estudo publicado no início desta semana na revista Nature, com colegas da China, Estados Unidos e Reino Unido.
O estudo foi financiado pelo Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, a Academia Chinesa de Ciências, os Museus Nacionais da Escócia, o Museu Field e o Museu Canadense da Natureza.
Eorhynchochelys sinensis, que significa ” tartaruga de bico-de-madrugada da China “, existiu há cerca de 228 milhões de anos, durante o Triássico, quando répteis marinhos como crocodilos, ictiossauros e parentes de plesiossauros governavam os mares.
A tartaruga primitiva media 2,5 metros de comprimento , tinha uma cauda muito longa e vivia perto da costa e da foz dos rios, disse Wu. O réptil, que tinha costelas largas, uma forma achatada de tartaruga e membros fortes, era bem adequado para cavar na lama a fim de enterrar seus ovos, procurar comida ou se esconder para segurança no fundo da costa rasa águas.
É o mais antigo fóssil de tartaruga já encontrado que mostra sinais de um bico semelhante a uma tartaruga, formando a metade frontal de sua boca. Enquanto isso, a parte de trás estava cheia de dentes que faltam às tartarugas modernas. Wu disse que o réptil provavelmente comia peixe ou outros alimentos marinhos.
A equipe de pesquisa encontrou uma tartaruga perto do mesmo local em 2008 que viveu oito milhões de anos depois com uma meia concha cobrindo a barriga, mas sem nenhuma concha nas costas. Essa tartaruga também não tinha bico. Uma comparação do fóssil recém-encontrado com os fósseis de tartarugas anteriores mostra que algumas características, como o bico, podem ter evoluído, desaparecido e reaparecido antes que as tartarugas desenvolvessem seu corpo atual .
Dado que os fósseis de tartarugas tendem a ser raros, a evolução do réptil ainda é um mistério, embora o novo fóssil tenha ajudado a preencher as lacunas.
“É importante porque é uma etapa intermediária na evolução do plano corporal da tartaruga”, disse Olivier Rieppel, curador de biologia evolutiva do Field Museum em Chicago e co-autor do artigo. Ele disse que ficou “absolutamente pasmo” quando viu as fotos do novo fóssil.
O fóssil foi encontrado por um fazendeiro na província de Guizhou, na China, em 2015, em uma pedreira onde Wu e outros autores procuravam fósseis desde os anos 1990. Depois que Wu e seus colegas partiram, eles pediram aos fazendeiros locais que continuassem procurando fósseis. Algumas das descobertas foram reservadas para fazer parte do novo Museu Sanya de Paleontologia Marinha que está sendo construído na província de Hainan.
Wu disse que no Canadá existem sedimentos marinhos do Triássico nas regiões de Peace River e Wapta Lake na Colúmbia Britânica, onde fósseis de tartarugas podem ser encontrados. Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary que descobriu um fóssil de tartaruga grávida em Alberta há uma década, chamou a nova descoberta de “interessante e inesperada”.
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“Dito isso, com tão poucos fósseis conhecidos para as tartarugas primitivas e a singularidade desses animais”, escreveu ela em um e-mail, “nossa compreensão de sua evolução inicial pode ser desafiada ou mesmo anulada a cada nova descoberta.”
Tiago Simões, investigador da Universidade de Alberta , que publicou uma cronologia evolutiva detalhada para répteis, disse que as novas informações podem ajudar os investigadores a colocar a nova descoberta com maior precisão na árvore da vida. Simões acrescentou que o estudo lançou “novas percepções importantes sobre a evolução do plano corporal da tartaruga” e como as tartarugas se conectam a outros répteis.