O fotógrafo da vida selvagem, Will Burrard-Lucas, conseguiu fotografar um raro leopardo negro na selva africana, algo que muitos dizem que não acontecia há 100 anos. O leopardo melanístico, também conhecido como pantera negra ou jaguar negro, foi avistado no acampamento Laikipia Wilderness, no Quênia .
O leopardo é um macho e tem cerca de dois anos de idade. Burrard-Lucas seguiu as pegadas do leopardo pela vegetação rasteira com um guia, conhecido simplesmente como Steve. Ele então configurou suas armadilhas fotográficas Camtraptions. “Estou bastante acostumado a fazer armadilhas fotográficas e não conseguir nada porque é uma coisa muito especulativa – você não sabe se o animal que você está tentando pegar vai descer a trilha que você definiu câmeras ativas “, disse Burrard-Lucas .
Nem o fotógrafo nem o guia sabiam se as pegadas eram do leopardo-negro ou de um leopardo normal. “Nunca fico muito animada e, depois das primeiras noites, não tinha esse leopardo e estava começando a pensar que teria sorte se conseguisse uma foto de um leopardo manchado, quanto mais deste preto”, Burrard-Lucas disse.
Na quarta noite, o fotógrafo teve sorte. Embora as fotos das armadilhas fotográficas com flash sejam geralmente muito nítidas, o leopardo preto estava um tanto disfarçado pela escuridão e tudo o que Burrard-Lucas podia ver eram seus olhos olhando para fora.
“Sempre ouvimos sobre leopardos negros que vivem nesta região, mas as histórias não contavam com imagens de alta qualidade que pudessem confirmar sua existência”, disse Nicholas Pilfold, PhD, pesquisador-chefe de um programa de conservação de leopardos no condado de Laikipia. “Coletivamente, essas são as primeiras imagens confirmadas em quase 100 anos de um leopardo preto na África, e esta região é o único local conhecido em toda a África com um leopardo preto.”
O Dr. Pilfold e sua equipe dizem que “confirmado” se refere à clareza da imagem, o que permite aos pesquisadores ver o padrão distinto do leopardo. Embora o jornal Daily Nation do Quênia tenha fotografado um leopardo semelhante em 2013, foi revelado que o leopardo nasceu em cativeiro e foi trazido para o Quênia ainda filhote.
O fotógrafo deixou suas câmeras instaladas no parque no Quênia e voltará em algumas semanas para ver se capturaram mais alguma coisa, embora o tempo esteja se esgotando, pois o leopardo pode em breve ser expulso de seu território por um macho maior .
As panteras negras são pretas devido ao melanismo, a mesma pigmentação que torna os gatos domésticos pretos . Em certo sentido, é o oposto do albinismo. Na África e na Ásia, grandes felinos melanísticos são geralmente leopardos, enquanto na América do Sul, eles são onças. Não é necessário que os leopardos pretos acasalem para produzir um filhote preto, embora ambos os pais precisem ser portadores do gene recessivo do melanismo.
Alguns animais têm melanismo adaptativo, que são alterações hereditárias na produção de melanina que causam o escurecimento da cor das populações de animais em ambientes escurecidos. O melanismo adaptativo ocorre em muitos animais, incluindo mamíferos como esquilos, felinos e canídeos, além de cobras corais.