Os pré-escolares chineses têm um novo professor, um robô autônomo de 60 cm de altura que conta histórias e desafia as crianças com problemas de lógica. Um robô sem braços com rodas minúsculas , câmeras embutidas que atuam como sensores de navegação e uma câmera frontal que permite aos usuários gravar diários de vídeo, Keeko é atualmente um assistente de professor, mas seus criadores gostariam que assumisse a sala de aula um dia .
Na China, onde robôs estão sendo projetados para entregar mantimentos , fornecer companhia a cidadãos mais velhos, dar conselhos jurídicos e agora, com Keeko, para ensinar, os engenheiros parecem acreditar que nosso futuro será em grande parte automatizado.
No Instituto Yiswind de Educação Multicultural, perto de Pequim, as crianças ajudam Keeko a encontrar seu caminho por um labirinto de esteiras como parte de uma atividade de resolução de problemas. Cada vez que eles respondem corretamente, o rosto de Keeko se ilumina.
“A educação hoje não é mais uma rua de mão única, onde o professor ensina e os alunos apenas aprendem”, disse Candy Xiong, uma professora que trabalha com a Keeko Robot Xiamen Technology como treinador. “Quando as crianças veem o Keeko com sua cabeça e corpo redondos, parece adorável e as crianças adoram. Então, quando veem Keeko, elas quase instantaneamente se apegam a ele.”
Os robôs Keeko estão agora em 600 pré-escolas em todo o país e seus criadores esperam se expandir para a Grande China e o Sudeste Asiático. Pequim está investindo dinheiro no desenvolvimento de inteligência artificial como parte de seu plano “Fabricado na China 2025”. No ano passado, uma empresa chinesa lançou um robô que pode conversar e fazer expressões faciais.
De acordo com a Federação Internacional de Robôs, a China tem o maior estoque de robôs industriais do mundo , com cerca de 340.000 unidades, trabalhando na manufatura em fábricas em todo o país. O mercado de robôs de serviço, que inclui equipamentos médicos automatizados e também aspiradores de pó, vale mais de US $ 1,32 bilhão. Espera-se que cresça para US $ 4,9 bilhões até 2022, diz Research In China, uma empresa de pesquisa de mercado.
Na semana passada, Pequim sediou a Conferência Mundial de Robôs, exibindo máquinas que podem diagnosticar doenças, jogar badminton e entreter o público com habilidades musicais, e no ano passado, um grupo de monges de Pequim revelou um monge robô de 61 cm de altura que distribui mantras e conselhos sobre como alcançar o nirvana.
Xie Yi, diretora da pré-escola onde Keeko está sendo testado, acredita que, por enquanto, os robôs não podem substituir os seres humanos na sala de aula. “Para ensinar você deve ser capaz de interagir, ter um toque humano, contato visual e expressões faciais. Essas são as coisas que fazem uma educação”, disse Xie. “Não é apenas a linguagem ou o conteúdo, é tudo.”
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Ela disse que o Keeko, que custa cerca de US $ 1.500, o equivalente ao salário mensal de um professor de pré-escola, pode ter algumas vantagens, porém, sobre um educador humano. “A melhor coisa sobre os robôs? Eles são mais estáveis (do que os humanos)”, disse ela, rindo.